Maladies transmises par les tiques

Ce que votre chien ne peut pas vous dire, mais que vous devriez savoir

Les tiques sont bien plus que de petits arachnides désagréables : ce sont des vecteurs biologiques hautement spécialisés capables de transmettre des bactéries et des protozoaires directement dans le sang de votre chien. Lorsqu’elles se nourrissent, elles insèrent leur appareil buccal (l’hypostome, une sorte de stylet denté) et libèrent de la salive contenant des substances anesthésiques et immunomodulatrices qui bloquent la douleur et l’inflammation. Grâce à ce « cocktail biochimique », elles peuvent se nourrir pendant de nombreuses heures sans être détectées, tout en introduisant discrètement Babesia, Ehrlichia, Borrelia, Rickettsia ou Hepatozoon dans l’organisme de l’animal.

Des études scientifiques citoyennes menées en Europe du Nord ont montré que plus de 80 % des tiques envoyées aux laboratoires provenaient de chiens et de chats, et qu’environ 17 % de ces tiques étaient porteuses d’au moins un agent pathogène tel que Borrelia ou Rickettsia. Cela confirme que les animaux de compagnie agissent comme de véritables « aspirateurs biologiques » des tiques présentes dans l’environnement et comme des sentinelles de la circulation des maladies dans une région (Sormunen et al., 2025, ).

En Espagne, une étude multicentrique portant sur 4 643 chiens provenant de 111 cliniques a montré que plus d’un chien sur cinq (22,14 %) était infecté par au moins une maladie vectorielle (dirofilariose, leishmaniose, anaplasmose ou ehrlichiose), et que l’infection par Ehrlichia canis touchait 4,26 % des animaux analysés. De plus, les co-infections ne sont pas une rareté statistique : une proportion non négligeable des chiens positifs était infectée par deux, voire trois agents pathogènes à la fois, ce qui complique à la fois le tableau clinique et les décisions thérapeutiques.

Dans un hôpital vétérinaire au Portugal, 1 169 chiens et chats suspectés d’hémoparasitose ont été évalués pendant dix ans. 3 791 tests ont été effectués et 437 animaux se sont révélés positifs à au moins l’un des quatre hémoparasites étudiés (Rickettsia conorii, Babesia canis, Ehrlichia spp., Haemobartonella spp.). La prévalence est passée de 29,5 % entre 2015 et 2019 à 39,9 % entre 2020 et 2024, ce qui suggère que la circulation des vecteurs et des agents pathogènes augmente avec le temps, au lieu de diminuer.

Au niveau mondial, une revue systématique et une méta-analyse publiées en 2024 ont estimé que la prévalence mondiale de la babésiose canine est d’environ 12 %, l’Europe arrivant en tête avec 20,7 %, et que Babesia canis est l’espèce la plus répandue avec une fréquence proche de 21,6 %. Ce niveau de circulation confirme que la babésiose doit être considérée comme l’une des premières suspicions lorsqu’un chien exposé aux tiques présente une anémie et des signes systémiques.

Compte tenu de ces données, il est logique de classer les maladies transmises par les tiques de la plus dangereuse et la plus importante à la moins fréquente ou la moins grave, en commençant par la babésiose et en terminant par l’hépatzoonose, sans oublier que toutes méritent d’être prises au sérieux d’un point de vue clinique.

Babésiose : la destruction silencieuse des globules rouges

Dans la babésiose canine, des protozoaires du genre Babesia — principalement Babesia canis en Europe — envahissent les érythrocytes et les détruisent de l’intérieur, déclenchant une anémie hémolytique qui peut être fulminante. Elle est considérée comme une maladie ayant un impact clinique grave, car elle peut évoluer vers une insuffisance rénale aiguë, des troubles neurologiques ou un syndrome de réponse inflammatoire systémique.

La méta-analyse globale déjà citée situe la prévalence moyenne de la babésiose canine à 0,120 (12 %), avec un pic européen de 0,207 (20,7 %) et une prévalence de Babesia canis proche de 21,6 %. Ces chiffres placent la babésiose au centre de la carte des maladies vectorielles canines en Europe.

En Europe, la transmission est principalement liée à des tiques telles que Dermacentor reticulatus et, dans certaines régions, à Rhipicephalus sanguineus. En Espagne, l’ADN de Babesia canis et Hepatozoon canis a été détecté dans des tiques prélevées sur des chiens dans différentes régions, ce qui confirme la circulation simultanée de plusieurs agents dans les mêmes vecteurs.

Dans un parc périurbain du Royaume-Uni, des chiens ont été suivis à l’aide d’un GPS pendant leurs promenades et le risque d’infestation par les tiques a été quantifié. L’étude a montré que le facteur de risque le plus important n’était pas l’itinéraire exact ni la durée de la promenade, mais la fréquence : les chiens qui se rendaient au parc quatre ou cinq fois par semaine avaient beaucoup plus de chances de ramener des tiques à la maison que ceux qui ne s’y rendaient qu’une fois par mois. Cette découverte souligne que l’exposition répétée, même dans des environnements périurbains apparemment « contrôlés », augmente considérablement le risque de babésiose et d’autres maladies vectorielles.

Sur le plan clinique, le chien peut présenter une forte fièvre, des muqueuses très pâles ou jaunâtres (ictère) et une urine foncée due à une hémoglobinurie. L’intolérance à l’exercice est marquée, et des tâches quotidiennes telles que monter des escaliers ou jouer quelques minutes provoquent un épuisement immédiat. En fait, chez de nombreux chiens vivant dans des zones rurales, le premier signe de piroplasmose n’est pas la fièvre ou l’anémie, mais le fait qu’ils « ne veulent plus jouer comme avant » ou qu’ils restent à la traîne pendant la promenade. Ce changement subtil dans l’énergie quotidienne survient généralement plusieurs jours avant que l’urine ne devienne foncée ou que les muqueuses ne pâlissent.  Dans les cas compliqués, des signes d’insuffisance rénale aiguë et des troubles de la coagulation peuvent apparaître. Dans tous ces cas, le traitement spécifique, généralement à base d’imidocarb dipropionate, est associé à une fluidothérapie et, si nécessaire, à des transfusions pour soutenir l’animal jusqu’à ce que la parasitémie soit maîtrisée.

Votre vétérinaire vous conseille – Piroplasmose

Si votre chien a déjà eu la piroplasmose, il convient d’être particulièrement vigilant en matière de prévention contre les tiques pendant le reste de sa vie. De nombreux chiens qui ont souffert d’une babésiose présentent des séquelles au niveau immunitaire ou rénal, et une nouvelle infection, même légère, peut les déstabiliser beaucoup plus facilement qu’un chien qui n’en a jamais souffert.

Du point de vue du propriétaire, des gestes aussi simples que vérifier le pelage après une promenade, détecter et retirer manuellement les tiques, et observer tout changement de couleur des muqueuses ou de l’urine sont des outils très puissants pour anticiper le diagnostic et améliorer le pronostic.

Ehrlichiose : le sabotage du système immunitaire

L’ehrlichiose canine est causée par Ehrlichia canis, une bactérie intracellulaire qui envahit les monocytes et perturbe le fonctionnement du système immunitaire. Elle est principalement transmise par la tique brune du chien, Rhipicephalus sanguineus, une espèce extrêmement bien adaptée à la cohabitation avec les chiens, même à l’intérieur et dans les chenils. Une étude classique menée en Castille-et-León a montré une séroprévalence de 19,2 % d’E. canis chez les chiens de cette communauté, avec un taux impressionnant de 53,3 % dans la province de Salamanque, en particulier chez les chiens de campagne et les chiens de garde.

La dernière étude nationale, portant sur 4 643 chiens, a confirmé que 4,26 % des animaux présentaient des anticorps contre Ehrlichia canis et que les maladies vectorielles étaient réparties dans toutes les communautés autonomes.

La maladie évolue généralement en trois phases. Au stade aigu, elle se manifeste par de la fièvre, une apathie, un manque d’appétit et une thrombocytopénie (baisse du nombre de plaquettes), qui se traduit par des hématomes, des saignements nasaux ou de petits points rouges sur les muqueuses. En fait, l’un des signes qui surprend le plus les propriétaires est l’apparition de petits points rouges ou violets sur les gencives ou la peau du ventre. Il ne s’agit pas de « piqûres » sans importance, mais de mini-hémorragies dues à la chute du nombre de plaquettes. Lorsqu’elles sont détectées à temps, elles permettent souvent de diagnostiquer la maladie à un stade aigu, avant qu’elle ne devienne chronique. Au stade subclinique, le chien peut sembler tout à fait normal tandis que la bactérie se cache dans des organes tels que la rate et la moelle osseuse. Au stade chronique, l’ehrlichiose peut entraîner une anémie grave, une perte de poids, une uvéite, des infections secondaires récurrentes et même une défaillance organique.

Des études sur l’observance du traitement préventif chez les propriétaires de chiens ont montré que, bien que la plupart reconnaissent l’importance de protéger leur animal tout au long de l’année, dans la pratique, beaucoup utilisent les produits pendant moins de mois que ceux recommandés par leur vétérinaire. Une étude menée auprès de 559 propriétaires dans 24 cliniques a montré que les gardiens protégeaient leurs chiens en moyenne 1,4 mois de moins par an que ce qui était recommandé pour un contrôle optimal. Cet écart entre les recommandations et la pratique réelle contribue à maintenir active la transmission de l’Ehrlichia et d’autres agents pathogènes.

Votre vétérinaire vous conseille – Ehrlichiose

Chez un chien qui a souffert d’ehrlichiose, toute intervention chirurgicale future (nettoyage dentaire, stérilisation tardive, ablation d’une tumeur, etc.) doit être planifiée après une analyse préalable incluant les plaquettes. Même si le chien est cliniquement en bonne santé, un faible taux peut complètement changer la façon dont il sera anesthésié et le type de surveillance qui lui sera appliqué pendant l’intervention. 

En ce qui concerne le traitement, la doxycycline pendant au moins 28 jours est l’antibiotique de choix, et il est essentiel de respecter scrupuleusement le protocole. Dans les phases chroniques ou en cas de complications immunitaires, il peut être nécessaire d’ajouter un soutien transfusionnel ou immunomodulateur, toujours après une évaluation très attentive du rapport bénéfice/risque. À l’intérieur de la maison, inspecter les lits, les couvertures, les canapés et les niches, en particulier au printemps et en été, permet de détecter la présence de tiques en attente d’un nouvel hôte.

Borreliose (maladie de Lyme) : le fantôme articulaire

La maladie de Lyme chez les chiens est causée par des bactéries du complexe Borrelia burgdorferi sensu lato, transmises principalement par la tique Ixodes ricinus. On sait que la transmission effective de la bactérie nécessite souvent que la tique reste accrochée pendant 24 à 48 heures.

Une grande étude de séroprévalence chez les chiens européens a décrit des taux de positivité à Borrelia d’environ 2 à 3 % en moyenne, avec des variations régionales importantes alignées sur la distribution d’Ixodes ricinus.

Chez le chien, la borréliose se manifeste par une boiterie migratoire (la patte douloureuse change avec le temps), une fièvre légère, une raideur et une gêne articulaire, et même dans certains cas, des symptômes de néphrite associée à Borrelia, dus à des dépôts de complexes immuns dans le glomérule rénal. Chez l’homme, la même bactérie peut provoquer l’érythème migrant typique en forme de cible, une fatigue chronique et des troubles neurologiques si elle n’est pas traitée à un stade précoce.

Note « One Health » – Borréliose (Lyme)

Les chiens qui vivent dans des zones à risque de Lyme ne sont pas seulement des patients, ils sont aussi des « capteurs vivants » de l’environnement. Lorsque des cas de borréliose chez les chiens commencent à être diagnostiqués dans une région, l’intérêt de la population humaine pour la maladie de Lyme augmente généralement et les informations sur les vêtements appropriés, le retrait correct des tiques et la surveillance des érythèmes en cible chez les personnes s’améliorent. 

Du point de vue pratique du propriétaire, toute promenade dans des zones d’herbes hautes ou des forêts où l’Ixodes ricinus est présent comporte un risque. Le meilleur outil de prévention est la combinaison d’antiparasitaires efficaces et d’un examen manuel du pelage au retour à la maison. Lorsqu’une tique est détectée, elle doit être retirée à l’aide d’un crochet extracteur, en la saisissant le plus près possible de la peau, en tirant doucement sans la tourner ni utiliser de produits irritants, puis en désinfectant la zone.

En cas de boiterie inexpliquée qui n’est pas due à un traumatisme évident, surtout si le chien a eu des tiques au cours des dernières semaines, il convient de discuter avec le vétérinaire de la possibilité d’effectuer des tests sérologiques pour la maladie de Lyme. Un traitement à la doxycycline de plusieurs semaines, instauré à un stade précoce, améliore généralement beaucoup le pronostic.

Rickettsiose : la fièvre qui ressemble à une « grippe canine »

La rickettsiose chez les chiens est causée par des bactéries du genre Rickettsia, Rickettsia conorii étant l’une des plus importantes dans la région méditerranéenne, également impliquée dans la fièvre boutonneuse méditerranéenne chez l’homme. Ces infections peuvent se manifester par une forte fièvre, une anorexie, une léthargie, une lymphadénopathie (ganglions enflés) et, parfois, des lésions cutanées ou des troubles hématologiques tels qu’une thrombocytopénie et une anémie légère.

En Espagne, différentes espèces de Rickettsia ont été détectées chez des tiques prélevées sur des chiens, ce qui indique que ces animaux jouent un rôle important dans le cycle de transmission.

Bien que de nombreux cas chez les chiens puissent passer inaperçus ou être confondus avec une « grippe canine », la rickettsiose revêt une importance particulière lorsque l’animal cohabite avec des enfants en bas âge, des personnes âgées ou immunodéprimées, car l’environnement est partagé et certaines rickettsies sont zoonotiques. Dans la pratique, si un chien ayant des antécédents de tiques présente une fièvre persistante pendant plusieurs jours, une apathie notable et des analyses sanguines avec un faible taux de plaquettes, il est raisonnable que le vétérinaire inclue la rickettsiose dans le diagnostic différentiel et envisage un traitement empirique à la doxycycline, qui est également le traitement de référence chez l’homme.

Votre vétérinaire vous conseille – Rickettsiose

Bien que la rickettsiose chez les chiens soit généralement moins visible que la piroplasmose ou l’ehrlichiose, il est recommandé de la prendre très au sérieux dans les foyers où vivent des personnes âgées, des enfants en bas âge ou des personnes immunodéprimées. Protéger efficacement votre chien contre les tiques est un moyen indirect de protéger également votre famille, en particulier dans les régions méditerranéennes. 

Pour le propriétaire, la mesure la plus efficace reste de limiter au maximum le contact avec les tiques en utilisant régulièrement des antiparasitaires, en vérifiant le pelage du chien et en ne le laissant pas dormir dans des zones très infestées telles que des remises en désordre, des débarras très humides ou des tas de bois non contrôlés.

Hépatzoonose : l’infection qui passe par la bouche

L’hépatzoonose canine est principalement causée par Hepatozoon canis dans la région méditerranéenne. Contrairement aux maladies précédentes, ici, le chien n’est pas infecté par la piqûre, mais en ingérant une tique infectée, soit en se mordant à cause des démangeaisons, soit en avalant de petites proies parasitées. Le parasite envahit les leucocytes et les muscles, provoquant une fièvre intermittente, une perte de poids, une faiblesse et, dans certains cas, des douleurs musculaires.

Dans une étude moléculaire menée sur des chiens abandonnés dans le sud-est de l’Espagne, Hepatozoon canis a été détecté chez 13 % des chiens analysés par PCR, souvent en co-infection avec d’autres hémoparasites .

Bien que de nombreuses infections puissent être subcliniques, chez les chiens affaiblis ou co-infectés par d’autres agents pathogènes vecteurs, l’hépatzoonose peut contribuer à un tableau inflammatoire chronique, avec anémie, perte progressive de masse musculaire et diminution de la tolérance à l’effort.

Chez les chats, la cytauxzoonose féline commence à être décrite plus fréquemment en Europe : une étude cas-témoins a montré que de nombreux chats infectés par Cytauxzoon spp. étaient subcliniques, tandis qu’un pourcentage plus faible développait une maladie grave, ce qui renforce le rôle du chat en tant que réservoir silencieux potentiel de certains hémoparasites transmis par les tiques.

Pour réduire le risque d’hépatzoonose, il convient d’éviter que le chien ne mange de petits animaux morts ou des restes de chasse et de surveiller les comportements de léchage ou de mordillage excessif dus à des démangeaisons dans les zones où il y a des tiques. L’hygiène environnementale, sans accumulation de déchets organiques qui attirent les petits mammifères, contribue également à briser le cycle.

Co-infections : quand une seule tique entraîne plusieurs problèmes

La réalité sur le terrain confirme que les tiques ne viennent généralement pas seules, au sens figuré. L’étude espagnole de Montoya-Alonso et al. (2020) a observé qu’une partie significative des chiens positifs présentaient des co-infections, c’est-à-dire une combinaison de deux ou plusieurs agents pathogènes vectoriels.

De plus, l’ADN de Babesia canis, Hepatozoon canis et d’autres pyroplasmes a été détecté simultanément dans des tiques collectées dans toute la péninsule, ce qui démontre qu’une même tique peut agir comme un « cocktail infectieux ».

Note pratique – Hépatzoonose et co-infections

L’hépatzoonose, à elle seule, présente parfois des symptômes très discrets ; c’est lorsqu’elle s’accompagne d’une autre maladie transmise par les tiques (comme la babésiose ou l’ehrlichiose) que la situation se complique réellement. Un chien qui « ne se remet pas complètement » d’une pyroplasmose, malgré un traitement approprié, peut cacher une hépatzoonose sous-jacente qui explique cette faiblesse chronique. 

Dans la pratique clinique, cela signifie qu’un chien présentant de la fièvre, de l’anémie, des saignements et des boiteries peut souffrir à la fois de babésiose et d’ehrlichiose, ou combiner la babésiose avec l’hépatzoonose et la leishmaniose, ce qui aggrave le tableau clinique et ralentit la guérison. C’est pourquoi, chez les chiens présentant des signes systémiques complexes et une exposition claire aux tiques, il est tout à fait logique de demander des profils diagnostiques étendus plutôt que de rechercher un seul agent.

Prévention intégrale : petites routines, grand impact

La meilleure façon de protéger votre chien contre la babésiose, l’ehrlichiose, la borréliose, la rickettsiose et l’hépatzoonose n’est pas une mesure miracle unique, mais un ensemble d’habitudes simples maintenues dans le temps. Les directives européennes ESCCAP rappellent que les tiques telles que Ixodes ricinus, Dermacentor reticulatus et Rhipicephalus sanguineus sont largement répandues en Europe, y compris en Espagne, et que la prévention doit être envisagée tout au long de l’année, en adaptant le protocole à la région et au mode de vie du chien.

Appliquer des antiparasitaires externes efficaces à la fréquence recommandée, vérifier le pelage après les promenades et maintenir l’environnement (jardin, chenils, niches) propre et dégagé sont des décisions qui, combinées, réduisent considérablement le risque que votre chien développe l’une de ces maladies. Faire de l’examen un rituel agréable — un moment de caresses et d’exploration tranquille à votre retour à la maison — renforce non seulement le lien, mais peut aussi faire la différence entre détecter une tique à temps ou découvrir une maladie grave des mois plus tard.

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