Leishmaniose canine : la guerre invisible du crépuscule🦟

Les phases de la maladie et les signes cliniques à ne pas ignorer

La leishmaniose canine est l’une des maladies infectieuses les plus complexes et les plus insidieuses qui touchent les chiens dans les régions méditerranéennes. Sa difficulté ne réside pas seulement dans le parasite qui la provoque, Leishmania infantum, mais aussi dans l’extraordinaire diversité des formes cliniques sous lesquelles elle peut se manifester. Des études épidémiologiques menées dans le sud de l’Europe montrent qu’entre 30 et 60 % des chiens exposés au phlébotome peuvent être infectés, mais que seuls 10 à 20 % d’entre eux développeront une maladie clinique manifeste au cours de leur vie, ce qui explique pourquoi tant d’animaux apparemment sains sont en réalité des porteurs silencieux.

Certains chiens cohabitent avec le parasite pendant des mois, voire des années, sans montrer le moindre symptôme, tandis que d’autres développent des symptômes cutanés, articulaires ou rénaux à évolution rapide et potentiellement graves. C’est pourquoi il est particulièrement important que les propriétaires apprennent à détecter les changements subtils dans le comportement, le poids ou l’état de la peau, car les premiers signes de la leishmaniose sont souvent discrets mais cliniquement très significatifs.

Le saviez-vous ? Le phlébotome n’est pas « un moustique comme les autres » : il vole peu, mais choisit bien

Contrairement à de nombreux moustiques, le phlébotome se déplace généralement sur des distances relativement courtes ; c’est pourquoi deux maisons proches peuvent présenter des risques très différents. Dans un même lotissement, il peut y avoir des « points chauds » (jardins humides, murs fissurés, végétation dense) où le risque est multiplié.

Comprendre comment la maladie évolue, quelles sont ses phases cliniques et quels sont les signes qui doivent nous alerter est essentiel pour la diagnostiquer précocement, mettre en place un traitement adapté et améliorer de manière significative le pronostic et la qualité de vie de l’animal. Dans la pratique clinique, il a été observé que les chiens diagnostiqués à un stade précoce ont une survie moyenne nettement supérieure, avec des taux de contrôle clinique dépassant 80 % à cinq ans lorsque le suivi est adéquat.

Première étape : la phase subclinique, l’art de ne pas se montrer

Après la piqûre du phlébotome, le petit moustique vecteur, le parasite Leishmania infantum pénètre dans l’organisme et s’installe principalement dans les cellules du système immunitaire appelées macrophages. À partir de ce moment, une interaction complexe s’engage entre le parasite et la réponse défensive de l’hôte.

Note scientifique : la clé réside dans l’équilibre Th1/Th2

Notre système immunitaire ne réagit pas toujours de la même manière. Certains lymphocytes, appelés Th1, activent des défenses « d’attaque directe » à l’intérieur des cellules, ce qui aide à freiner les parasites tels que Leishmania. D’autres, les Th2, produisent de nombreux anticorps, utiles contre les bactéries, mais moins efficaces contre ce parasite. En termes simples : il ne suffit pas d’avoir des défenses, il est crucial que l’organisme utilise le type approprié. 

Au stade subclinique, le chien est infecté mais ne présente aucun signe visible de maladie. Cette phase peut durer de six mois à plusieurs années, et diverses études longitudinales ont montré que plus de 70 % des chiens séropositifs restent asymptomatiques pendant de longues périodes, à condition qu’ils conservent une réponse immunitaire cellulaire efficace. Concrètement, cela signifie qu’un chien peut sembler en parfaite santé alors que le parasite persiste dans son organisme.

Pendant cette période, l’infection peut être détectée par des tests sérologiques, qui mesurent les niveaux d’anticorps, ou par PCR, capable d’identifier de très petites quantités de matériel génétique du parasite. Dans les zones endémiques, les programmes de contrôle recommandent d’effectuer au moins un test par an, car il a été observé que les chiens diagnostiqués à un stade subclinique ont jusqu’à 60 % moins de risques de développer des lésions rénales graves que ceux diagnostiqués à un stade clinique avancé.

De plus, les stratégies préventives contre le phlébotome ne sont pas purement théoriques : des études de terrain montrent que l’utilisation régulière de répulsifs topiques ou de colliers insecticides peut réduire le risque d’infection de 80 à 95 %, en particulier lorsqu’elle est associée à des mesures de gestion environnementale et à une réduction de l’exposition nocturne.

Votre vétérinaire vous conseille : l’astuce du « poids invisible »

À la clinique vétérinaire Eurovet, nous constatons souvent que la perte de poids passe inaperçue car elle est lente et progressive. C’est pourquoi nous insistons tant sur la nécessité de peser régulièrement les animaux à titre préventif. Chez Eurovet, la pesée est entièrement gratuite et nous profitons de la visite pour leur donner une caresse (et quelques friandises 😉) et enregistrer leur poids dans notre base de données, créant ainsi une courbe mensuelle qui nous permet de détecter les problèmes avant qu’ils ne se manifestent. 

Quand l’équilibre est rompu : phase clinique initiale et premiers signes d’alerte

Lorsque le système immunitaire n’est plus capable de contenir l’infection, la maladie commence à se manifester cliniquement. Cette phase clinique initiale se caractérise par des signes non spécifiques et progressifs, responsables de nombreux retards de diagnostic.

L’une des observations les plus fréquentes est l’atteinte cutanée, présente chez jusqu’à 90 % des chiens atteints de leishmaniose clinique. L’alopécie périoculaire, les desquamations et les lésions ulcéreuses au niveau des oreilles, du museau ou des extrémités reflètent un processus inflammatoire chronique associé à la multiplication du parasite dans la peau. La persistance de ces lésions pendant des semaines ou des mois, même avec des traitements conventionnels, doit toujours être considérée comme un signe d’alerte.

D’une manière générale, des études cliniques indiquent que plus de 60 % des chiens atteints présentent une perte de poids progressive, tandis que l’apathie et une diminution de la tolérance à l’exercice apparaissent dans un cas sur deux. La boiterie intermittente, bien que moins connue, a été décrite chez environ 20 à 30 % des chiens, associée à des processus inflammatoires articulaires ou musculaires.

À ce stade, un diagnostic précis est déterminant. Divers travaux ont montré que le fait de commencer le traitement dans les premiers mois suivant l’apparition des signes cliniques permet d’améliorer les paramètres analytiques et cliniques chez plus de 70 % des patients au cours de la première année de suivi, tout en réduisant le risque de progression vers des lésions irréversibles.

La face la plus grave de la maladie : phase avancée et atteinte systémique

Si la leishmaniose n’est pas diagnostiquée et traitée à temps, le parasite se propage et provoque une atteinte multisystémique. À ce stade avancé, la maladie cesse d’être un problème principalement dermatologique pour compromettre des organes vitaux.

L’insuffisance rénale chronique est l’une des complications les plus graves. Elle touche jusqu’à 40 à 50 % des chiens atteints de leishmaniose avancée et constitue la principale cause de mortalité associée à la maladie. Des études cliniques montrent que l’apparition d’une protéinurie persistante multiplie par trois le risque d’aggravation clinique si un traitement approprié et un suivi étroit ne sont pas mis en place.

La lymphadénopathie généralisée, l’hépatomégalie et la splénomégalie sont également fréquentes, ainsi que des troubles hématologiques tels que l’anémie, présente dans environ 60 % des cas avancés. L’onychogryphose, bien qu’elle ne soit pas exclusive à la leishmaniose, apparaît chez un pourcentage significatif de chiens atteints d’une maladie chronique et indique généralement une évolution prolongée.

Curiosité clinique : l’ongle qui ne s’adapte pas

L’onychogryphose (ongles qui poussent de manière anormale et excessive) attire beaucoup l’attention, mais elle n’apparaît pas « d’un seul coup ». Lorsqu’elle est visible, elle est généralement le signe avant-coureur d’un processus chronique. C’est un excellent exemple pour sensibiliser le propriétaire : le corps envoie des signaux visibles pour signaler des problèmes internes.

À ce stade, le traitement ne vise pas l’éradication complète du parasite, mais son contrôle clinique et parasitologique. Les données cliniques indiquent qu’avec un suivi rigoureux et une bonne observance du traitement, plus de 70 % des chiens atteints de leishmaniose avancée peuvent maintenir une qualité de vie acceptable pendant plusieurs années, ce qui souligne l’importance de l’engagement du propriétaire et d’un contrôle vétérinaire régulier 🐾

Sources et lectures recommandées

Solano-Gallego, L., Koutinas, A., Miró, G., Cardoso, L., Pennisi, M. G., Ferrer, L., Bourdeau, P., Oliva, G., Baneth, G. (2011) – Directions for the diagnosis, clinical staging, treatment and prevention of canine leishmaniosis. – Veterinary Parasitology – Document de consensus européen établissant les bases scientifiques du diagnostic, de la classification clinique et de la prise en charge thérapeutique de la leishmaniose canine. – https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0304401711001603

LeishVet Group, Solano-Gallego, L., Miró, G., Koutinas, A., Cardoso, L., Pennisi, M. G., Ferrer, L., Bourdeau, P., Oliva, G., Baneth, G. (2018) – LeishVet guidelines for the practical management of canine leishmaniosis. – Parasites & Vectors – Mise à jour fondée sur des preuves scientifiques concernant la prise en charge clinique, le suivi et la prévention de la leishmaniose canine dans les zones endémiques. – https://parasitesandvectors.biomedcentral.com/articles/10.1186/s13071-018-2712-1

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MSD Manuel vétérinaire – Leishmaniose chez les chiens. – MSD Veterinary Manual – Manuel clinique de référence résumant la physiopathologie, les signes cliniques, le diagnostic et le traitement de la leishmaniose canine. – https://www.msdvetmanual.com

Brianti, E., Falsone, L., Napoli, E., Gaglio, G., Giannetto, S., Solari Basano, F., Tarallo, V. D., Otranto, D. (2014) – Efficacité d’un collier à libération lente d’imidaclopride (10 %)/fluméthrine (4,5 %) pour la prévention de la leishmaniose canine. – Parasites & Vectors – Étude de terrain démontrant une réduction supérieure à 90 % du risque d’infection par Leishmania infantum chez les chiens protégés par un collier insecticide à libération prolongée. – https://link.springer.com/article/10.1186/1756-3305-7-327

Fernández-Cotrina, J., Iniesta, V., Belinchón-Lorenzo, S., Muñoz-Madrid, R., Serrano, F., Parejo, J. C., Gómez-Nieto, L. C., Alonso, C. (2018) – Un essai randomisé à grande échelle sur le terrain démontre la sécurité et l’efficacité du vaccin LetiFend® contre la leishmaniose canine. – Vaccine – Essai clinique multicentrique randomisé démontrant une réduction significative de l’incidence de la leishmaniose clinique chez les chiens vaccinés par rapport au placebo. – https://saludanimal.leti.com/fernandez-cotrina-et-al-2018-vaccine-a-large-scale-field-randomized-trial-demonstrates-safety-and-efficacy-of-the-vaccine-letifend-against-canine-leishmaniosis_242877.pdf

e Silva, S. C. P. F., Michalsky, É. M., Dias, E. S., Andrade, H. M., Lage, P. S., Lima, A. C. V. M. R., Fortes-Dias, C. L. (2019) – Efficacité de l’utilisation massive de colliers pour chiens imprégnés de deltaméthrine pour le contrôle de la leishmaniose canine. – Médecine vétérinaire préventive – Étude épidémiologique démontrant l’impact sur la population de l’utilisation massive de colliers insecticides dans la réduction des nouvelles infections dans les zones endémiques. – https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0167587719302909

Pennisi, M. G., Cardoso, L., Baneth, G., Bourdeau, P., Koutinas, A., Miró, G., Oliva, G., Solano-Gallego, L. (2015) – Leishmaniosis in cats: ABCD guidelines on prevention and management. – Journal of Feline Medicine and Surgery – Guide européen décrivant la présentation clinique, le diagnostic et la prise en charge de la leishmaniose féline dans les zones endémiques. – https://www.abcdcatsvets.org/guideline-for-feline-leishmaniosis/

Vélez, R., Gállego, M., Molina, R., Montoya, A., Portús, M., Miró, G. (2020) – Évaluation de l’impact immunologique et clinique de la vaccination contre la leishmaniose canine. – Parasites & Vectors – Analyse critique évaluant l’efficacité immunologique des vaccins contre Leishmania et leur effet possible sur la dynamique des porteurs asymptomatiques. – https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32035053/